ETNA 2002

Mardi matin, un coup de téléphone d'André Laurenti, le réputé vulcanologue cagnois : "je pars pour l'Etna qui est en éruption, ça t'intéresse ?". Dix secondes de réflexion et c'est OK, départ pour le surlendemain pour Gênes en Land Rover puis par bateau vers Palerme et enfin vers l'Etna, plus de 30 heures de voyage.
Le vendredi soir, nous arrivons tard sur Catane, petite ville couverte de cendres noires avec au loin, le volcan qui crache la lave. Il est fort tard quand nous plantons la tente avec la promesse d'un grand spectacle si les forces de police omniprésentes nous laissent accéder au site.
Samedi matin, les premiers regards sont pour le volcan, le but de notre voyage.
Après le petit déjeuner, nous partons pour Nicholosi au centre de police afin d'obtenir des laissez-passer. Sur place, nous rencontrons des français qui nous racontent tout excités comment quelques jours auparavant, ils dormaient à l'hôtel quand ils ont été réveillés par un tremblement de terre. Le temps d'enfiler quelques affaires, ils sortaient de l'hôtel pour assister à l'effondrement de celui-ci engloutissant tous leurs effets personnels. Une demi-heure après, une coulée de lave recouvrait la station: l'Etna venait de rentrer en éruption. Munis de nos cartes de vulcanologue, nous passons sans encombre le barrage des carabinieri, arrivons à la station de ski, terminus pour tous les véhicules. Le temps d'endosser les affaires de montagne et nous voilà partis pour deux heures et demi d'ascension.
Arrivée vers le haut de la montagne (2800m), nous pique-niquons tout en saluant les nombreux vulcanologues français qui s'y trouvent. C'est même toute la fine fleur de la vulcanologie française qui s'est donné rendez-vous, le dernier endroit où causer !
Pendant ce temps là, le général Laurenti surveille ses troupes
Petit à petit, la lumière devient extraordinaire car le soleil est en train de se coucher dans l'amas de cendres et de poussière en suspension. Le froid arrive aussi et nous nous installons sur le Laghetto, petit cône situé à 300 m de l'éruption pour profiter du spectacle son et lumière annoncé avec le début de l'obscurité.
Alors dans le froid, nous assistons à un spectacle extraordinaire où toutes les trente secondes, un jet de lave rouge est propulsé à plus de 400 m de haut, soit deux fois la hauteur de la tour Montparnasse avec un grondement sourd suivi quelques secondes plus tard par un crépitement de blocs de pierres incandescentes retombant au sol.
Ce n'est que vers 20 heures que nous redescendons à la lueur des frontales dans le froid et sous une fine pluie de cendres s'incrustant partout !
Après une nuit réparatrice, nous décidons ce dimanche de refaire l'ascension malgré une météo mitigée. Nous nous arrêtons pour faire la prière à la Madone afin qu'elle nous protège.
Au cours de l'ascension, nous nous arrêtons sur une coulée de lave encore chaude, repartons vers le sommet mais le vent ne soufflant plus dans la même direction, nous décidons de changer de point d'observation et faisons quelques photos traditionnelles.
Là haut, la brume nous attend mais aussi des lits chauds. En effet, une profondeur épaisseur de cendres chaudes se révèle être le meilleur lit même si c'est un peu chaud car le thermomètre indique plus de 55° au sol et nous sommes obligés d'enlever les polaires afin de les mettre sous les fesses pour pouvoir tenir. Puis un groupe d'italiens exubérants (pléonasme?) se place à coté de nous, discute, parle tant et plus de telle sorte que nous devons fuir le vacarme.
A ce moment là, moment magique, la brume se déchire et nous sommes à 200m de la bouche explosive, dans une lumière irréelle de fin de journée, sur nos nouveaux lits, toujours aussi douillets mais moins brûlants.
On installe les pieds photos et c'est parti pour la séance de mitraillage. Soudain, un bruit dans la nuit comme une pale d'hélicoptère: un bloc de pierre se dirige sur nous. Je me souviens des conseils: ne pas fuir mais regarder le danger afin de l'éviter. Mais, on ne voit rien et il ne reste qu'à attendre. Au bout de quelques secondes interminables, un bruit sourd: la pierre s'est abattue à une dizaine de mètres de nous.
Alors, dans la nuit, on assiste à un ballet de lucioles s'agitant sur tout le flanc de la montagne car le groupe de Jacques-Marie Bardintzeff, le successeur de Tazieff, a lui aussi entendu passer des pierres très près et amorce une retraite anticipée. Au bout de quelques minutes, nous décidâmes aussi de partir et de s'installer plus loin. Nouveaux lits chauds de cendres, on plante les pieds photos dans la cendre et quelques minutes plus tard, odeur de caoutchouc brûlé, le pied photo d'André Laurenti a fondu ! Et c'est fort tard, à la lumière des frontales que, comblés, nous abordons la redescente.
Ce lundi, nous rencontrons des animateurs du parc Vulcania et décidons de faire journée commune et d'explorer le nord de l'etna alors que jusqu'à présent, nous nous étions cantonnés au Sud. Nous partons observer la station dévastée par la coulée de lave et comprendre de visu, ce qu'ont vécu les français rencontrés le premier jour. En cours de route, la route est bloquée par une coulée de lave. En observant celle ci, nous ressentons quatre petits tremblements de terre.
Un spectacle surréaliste nous attend: une coulée de lave qui se caractérise par un champ de pierre de 70 mètres de large recouvre ce qui a été une station de ski. Plus aucune trace de l'hôtel des français, seule une maison tient encore, branlante, et pour combien de temps encore ? C'est totalement impressionnant de se rendre compte qu'en seulement quatre jours de coulée, une station de ski a pu être ainsi rayée de la carte.
Mardi, la météo n'est vraiment pas fameuse et nous partons observer une des bouches qui a craché la lave à l'origine des malheurs de la station de ski. En faisant route, nous observons un des effets du tremblement de terre qui a accompagné l'éruption: la route est nettement décalée ! Après plusieurs heures de marche, il faut se rendre à l'évidence, nous ne pourrons pas atteindre la bouche du volcan, barrés que nous sommes par des coulées de lave quasiment infranchissables. Après discussion avec des vulcanologues français, ceux ci nous indiquent un moyen aisé d'y parvenir grâce à une piste praticable par le LandRover. On décide de remettre cette visite au lendemain et d'aller voir, un village un plus plus bas touché par le tremblement de terre. Les dégâts sont peu visibles car seules quelques maisons et l'église ont souffert. Par décence pour les habitants, je ne prends pas de photos mais dans le village voisin, on nettoie....
La route prend parfois de curieuses directions après un tremblement de terre.
De retour au pied de l'Etna Sud, un violent orage de grêle mélangée avec de la neige et nous décidons de nous réfugier à l'hôtel plutôt que de bivouaquer comme prévu.
Ce mercredi est le dernier jour et comme prévu, nous nous rendons sur la bouche. après une demi heure de piste avec la Land Rover dans de magnifiques couleurs d'automne, nous nous retrouvons à moins d'une demi-heure à pied de la bouche et c'est en suivant des membres de l'Institut Géophysique Italien que nous nous retrouvons à l'endroit où tout a commencé.
Le spectacle est hallucinant, une moitié du cône volcanique a été emporté par la violence de l'éruption; la faille éruptive généralement à peine plus large que de quelques dizaines de centimètres est ici de plusieurs mètres: du jamais vu pour les vulcanologues expérimentés qui m'accompagnent. Nous prélevons quelques pierres qui n'ont que quelques journées d'existence et nous repartons, satisfaits, dans la brume et la neige qui commence à tomber doucement.
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